过去一直认为硒是一种有毒的元素，直到20世纪50~60年代才肯定硒是动物体必需的微量元素，1973年联合国卫生组织宣布硒是人体必需的微量元素，1988年中国营养学会将硒列入人们每日膳食营养素之一。我国2/3地区属缺硒地区，其中1/3地区为严重缺硒地区，大约有七亿人生活在低硒区。针对我国大部分地区土壤中硒贫乏、当地居民硒摄入量严重不足的现状，近年来各地纷纷研究开发富硒农产品生产技术，在缺硒地区掀起了补硒热潮。开发富硒稻米，对于提高人民健康水平、改善稻米的品质、提高稻米的品位、具有重要的社会和经济意义。硒的生理作用近年来的研究结果表明，硒主要具有以下生理功能：

    1、硒有很强的抗氧化能力，其作用与维生素E相似，但效力更大，可调节体内氧化还原反应的速度，影响某些重要酶的代谢及活性，调节维生素A、C、E、K在体内的吸收及消耗，参与辅酶A、Q的合成，提高肌体的免疫力，抗衰老。

    2、对某些致癌物有较强的拮抗作用，能抑制化学致癌物、分解致癌物质，如黄曲霉素、四乙铅基等，还能将长期积存在人体中的有害金属离子如铅、汞、砷、镍等排出体外，具有天然的解毒、排毒作用

    3、可维持心血管系统的正常结构和功能，预防心血管病。在我国以心肌损害为特征的克山病，发现缺硒是一个重要因素

    4、保护视觉器官。硒是机体内谷胱甘肽过氧化酶的重要成分之一，而这种物质能消除人体内包括眼睛的过氧化物和自由基，使眼睛免受损害。若人眼长期缺乏硒的摄入，就会发生视力下降和许多眼疾如白内障、视网膜病、夜盲症等

    （1）“硒”被科学家称之为人体微量元素中的“抗癌之王”

    科学界研究发现，血硒水平的高低与癌的发生息息相关。大量的调查资料说明，一个地区食物和土壤中硒含量的高低与癌症的发病率有直接关系[9]，例如：此地区的食物和土壤中的硒含量高，癌症的发病率和死亡率就低，反之，这个地区的癌症发病率和死亡率就高，事实说明硒与癌症的发生有着密切关系。同时科学界也认识到“硒”是人体微量元素中的“抗癌之王”。

    （2）抗氧化作用

    硒是谷胱甘肽过氧化物酶(GSH-Px)的组成成分，此酶在体内的主要作用是它能催化过氧化氢还原为水，能利用谷胱甘肽(GSH)将过氧化物还原成羟基脂酸，使脂肪酸按正常β-氧化渠道氧化下去，从而防止过多的过氧化物损害机体代谢和危及机体的生存。由于谷胱甘肽过氧化物酶(GSH-Px)抗氧化作用，它能使细胞膜中的脂类免受过氧化氢和其它过氧化物的作用，从而保护了细胞膜和细胞[10]。

    （3）增强免疫力

    有机硒能清除体内自由基，排除体内毒素、抗氧化、能有效的抑制过氧化脂质的产生，防止血凝块，清除胆固醇，增强人体免疫功能。

    （4）防止糖尿病

    硒是构成谷胱甘肽过氧化物酶(GSH-Px)的活性成分，它能防止胰岛β细胞氧化破坏，使其功能正常，促进糖份代谢、降低血糖和尿糖，改善糖尿病患者的症状。

    （5）防止白内障

    硒可保护视网膜，增强玻璃体的光洁度，提高视力，有防止白内障的作用。

    （6）防止心脑血管疾病

    硒是维持心脏正常功能的重要元素，对心脏肌体有保护和修复的作用。人体血硒水平的降低，会导致体内清除自由基的功能减退，造成有害物质沉积增多，血压升高、血管壁变厚、血管弹性降低、血流速度变慢，送氧功能下降，从而诱发心脑血管疾病的发病率升高，然而科学补硒对预防心脑血管疾病、高血压、动脉硬化等都有较好的作用。

    （7）防止克山病、大骨节病、关节炎

    缺硒是克山病、大骨节病两种地方性疾病的主要病因，补硒能防止骨髓端病变，促进修复，并在蛋白质合成中促进二硫键对抗金属元素解毒。硒对这两种地方性疾病和关节炎患者都有很好的预防和治疗作用。

    （8）解毒、排毒

    硒与金属的结合力很强，能抵抗镉对肾、生殖腺和中枢神经的毒害。硒与体内的汞、锡、铊、铅等重金属结合，形成金属硒蛋白复合而解毒、排毒。

    （9）防治肝病、保护肝脏

    肝癌高发区的居民血液中的硒含量均低于肝癌低发区，肝癌的发病率与血硒水平呈负相关。